Les guerres, épidémies et catastrophes naturelles peuvent avoir un effet considérable, mais ponctuel, sur la démographie. Ainsi, la grippe espagnole, qui a sévit entre 1918 et 1920, a une époque où la terre comptait environ 1,6 milliard d'habitants, a fait selon les estimations, entre 30 millions de morts selon l’Institut Pasteur et 100 millions de morts selon certaines réévaluations récentes. 

Cette fourchette énorme tient à l'imprécision des statistiques des morts par cause de décès. C'est, jusqu'à présent, le virus qui a fait le plus de ravages dans l'humanité. On estime qu'une personne sur deux a été contaminée dans le monde. En France, il y a eu 200 000 morts.

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